しがない珈琲店に隠された真実
水牛ダンス
それは、十年前のことだ。私がある企業に勤めていた時、権力争いに敗れてしまったことがキッカケだったように思える。
結局、その企業を解雇された私は、街外れに珈琲店を開くこととなる。
珈琲店を開くのだから、当たり前だが珈琲豆が必要となる。その為に、私は南米のとある国まで足を運んだ。そこで、現地の人間である、マードック・イスカンダルという男に出会った。
マードックとはすぐに意気投合し、一晩飲み明かすほどの関係にまでなった。そして、彼が知っているとっておきの珈琲豆を、共に取りに行ってくれることを約束してくれたのだ。うっそうと生い茂るジャングルの奥地、様々な爬虫類に遭遇しながら、先へ先へと進んでいった。
正直、解毒薬なんて、いくつ飲み干したか覚えていない。
しかし、ことは順調に進まなかった。
珈琲豆の採取地まで辿り着き、持って帰れる限界まで、カバンに詰め込んだ。しばらく買い出しに行かなくても困らないような量を、ひたすら詰め込んだ。
そして帰ろうとしたその時だった。
ズダン！
鼓膜が破れるかと思うような轟音が響き渡った。いったい何が起こったのか、自分でもよく分からないまま、辺りをキョロキョロと忙しなく見回していたことは、辛うじて覚えている。
確認をしようと、すぐ近くにいるはずのマードックに視線を移してみると……そこには赤い色をした、ドロドロした液体が一面に広がっていた。
「……っ！」
声が出なかった。本当は叫びたい気持ちだったのだろうが、恐怖感が勝ってしまったのか、掠れるような息遣いが出るだけだった。
そこからは無我夢中だった。
死と隣り合わせのこの状況、音の正体は銃声だったことが、何故かすぐに理解出来た。恐らくそれは、不謹慎なことではあるが、アドレナリンが大量に分泌され、興奮状態であったからだろう。
普通、興奮していると、周りが見えなくなるものだが、私の場合は逆だったようだ。
巷で噂となっている盗賊団。街を歩いている時、住民が話していたのを聞いたことがある。マードックの心臓を打ち抜いた野郎は、きっとその盗賊団の一味に違いない。
こんな視界のハッキリしない場所で、しかも銃で狙われている。自分が圧倒的不利な立場にあることはすぐに分かった。だが、こんなところで死ぬわけにはいかない。私の代わりに撃たれたマードックの為にも、私は生き延びなければならないのだ。
涙や鼻水など、様々な体液を垂れ流しながら、私は必死に走り続けた。たとえ転ぼうとも、枝で顔を切ろうとも、大きなヘビが襲いかかってこようとも、私はひたすら走り続けた。
ふと我に返った時には、既にジャングルを抜け、あと少しで街に着くところまで帰ってきていた。途中で何度も転んだが、どうやら珈琲豆は無事のようだ。
振り返ってみるが、盗賊団はいなかった。私は生き延びたのだ。
それから数日の間に私は、逃げるようにして国を出た。マードックを死なせてしまったという罪悪感、盗賊団に襲われたという恐怖感、この二つが私を苦しめた。寝ても覚めてもこのことが私を付きまとった。
そして、私はこれらの苦しみから逃げたのだ。大量の珈琲豆と、凄惨な思い出と共に、私は珈琲店開業の為に、自分の国へと帰って行った。
遠い過去。今ではもう、その苦しみに襲われることは少なくなった。持ち帰った珈琲豆で作る珈琲は、思いの外高い評価を受け、店はかなり繁盛している。これとういうのも、マードックが私を守ってくれたから実現出来たことである。彼には感謝しても感謝しきれない。
そんなことを考えながら、私は今日も珈琲を淹れる。
「ねえ」
ふと声をかけられる。誰かと思って声のする方を向くと、そこにはスラリとした長身の女性が立っていた。
「はい？ どうかしましたか？」
「ふうん……案外気付かないもんなんだね」
「え？」
「分からない？ 私、あなたに会いに、わざわざ南の国からやってきたんだよ？」
何か嫌な予感がした。背中を冷や汗が伝った。周りの声が聞こえなくなり、目の前にいる彼女の声だけがハッキリと聞こえる。
「メアリー・イスカンダル。どう？ 流石のあなたでも、名前を聞いたら分かるんじゃない？」
「……お前……まさか」
イスカンダル、聞き慣れることのない名前。だからこそ、一度耳にしたら簡単には忘れられない。
「マードックの娘か……！」
十年という歳月は、私という人物を変えるには十分すぎる期間だった。それ故に、私は大切なことを忘れていたのだ。
十年という歳月は、復讐の炎を燃やし続けるには十分すぎる期間だったということを。
私は……忘れていたのだ。